Actor galardonado que tiene tras de sí una prestigiosa carrera profesional tanto en el cine, la televisión, la literatura y la música.

Nacido en Nueva York, Arkin lanzó su carrera con la revista de improvisaciones Second City. Aquello le valió su primer papel en Broadway como protagonista, en la obra de Carl Reiner: Enter Laughing, que le hizo ganar el premio Tony. Al año siguiente apareció otra vez en Broadway en LUV, el éxito de Murray Schisgal. En 1998 dirigió, protagonizó y fue co-guionista con Elaine May de la producción Power Plays en el teatro Promenade.

Su debut en el cine se produjo con la película ¡Qué vienen los rusos!, en 1966 con lo que consiguió sendas nominaciones para el Óscar y Globo de Oro como mejor actor, seguidamente realizó El corazón es un cazador solitario de 1968 con lo que también obtuvo otra nominación al Óscar. Ganó un Óscar al mejor actor de reparto por Pequeña Miss Sunshine 40 años más tarde que su primera nominación.

Alan ha escrito y dirigido dos cortometrajes: T.G.I.F. (1967) y People Soup (1969). El primero, abrió el Festival de Cine de Nueva York, y el último recibió una nominación a los Óscar .

Ha protagonizado la muy reconocida serie de la A&E, Los juzgados de Centre Street (100 Centre Street, 2001-1002), escrita y dirigida por Sidney Lumet. Entre otras intervenciones televisivas del actor están sus interpretaciones nominadas a los Emmy en Traición en el Pentágono (Pentagon Papers, 2003), para el canal FX, y Escape From Sobibor (1987). Fue actor invitado dando vida al padre del que en vida real es hijo del actor, Adam Arkin, en Chicago Hope (1997), que todavía le proporcionó otra nominación a los Emmy, y asimismo apareció en Varian’s War (2001), de Showtime. Muy recientemente, se le ha podido ver en la producción de HBO, And Starring Pancho Villa as Himself (2003), con Antonio Banderas, para el director Bruce Beresford.

Alan ha dirigido la adaptación para televisión de la pieza de Broadway, Twings (1975), con Carol Burnett y The Visitor, con Jeff Daniels, que se hizo con muchos premios internacionales. Cuando no está ocupado como actor o director, Arkin lo va a estar probablemente escribiendo o con la música.

Ha escrito seis libros, todos publicados por Harper/Collins, el último de los cuales, bajo el título Cassie Loves Beethoven, publicado por Hyperion. Una de sus primeras obras, The Lemming Condition, se ha estado vendiendo ininterrumpidamente desde hace veinte años, siendo además objeto de reconocimiento por parte del Book Sellers de América por haber ingresado en la Biblioteca de la Casa Blanca.